EMG-topman Bart De Maeyer: Optimist met brede blik

René Delwel was sinds 2010 CEO van EMG Nederland en leidde dat onder andere succesvol door de coronacrisis en de re-branding van United naar EMG. Onder zijn bewind groeide het facilitaire bedrijf naar vijfhonderd medewerkers – laatste stand van zaken: 465 – en speelde hij een cruciale rol in de vorming van de huidige EMG-groep die recent fuseerde met het Britse Gravity Media. Deze fusie en de daarmee gepaarde veranderingen op holdingniveau waren voor Delwel aanleiding om de keuze te maken na veertien jaar het stokje over te geven aan een opvolger die hij zelf kon voordragen: Bart De Maeyer.

En hoe bevalt dat tot nu toe?
Lachend: “Fantastisch! Ik zeg het een beetje als grap, maar dat is het niet; ik vind het oprecht heel leuk, dit geeft mij enorm veel energie. In 2021 was al een project opgestart tussen Nederland en België om te kijken of we naar een Benelux-organisatie konden. We hebben toen beslist om dat niet te doen, maar René, Dirk Theunis en ik vanuit België kwamen de laatste jaren wel tweewekelijks bij elkaar om samenwerkingsprojecten concreter in te vullen waar dat vroeger vrij oppervlakkig bleef.”

Bredere directie
Heb je getwijfeld om de functie van René over te nemen?
“Ja, toch wel. We praatten daar natuurlijk al langer over. Mijn bezorgdheid was: stel dat ik drie dagen per week in Nederland ben, dan moet er wel een structuur staan die dat aankan. Dat is ondertussen gebeurd, met het neerzetten van een bredere directie. Die bestaat naast mezelf uit Kathleen Wellink als COO, Astrid Bonefaas vanuit HR, Paul van den Heuvel als CTO, Guido van de Walle namens postproductie en ENG, Tenzing Peldon voor Finance en Ralph ten Kate voor Sales. Hij wordt ook echt het gezicht naar buiten, naar de klanten toe.”

“René genoot natuurlijk veel bekendheid en waardering, het zal moeten blijken of ons dat ook lukt, maar we hebben alvast een sterk, uitgebalanceerd team. En ik merk dat de basis van ons bedrijf goed zit: de mensen. Die zijn echt gepassioneerd en klantgedreven. We zijn geen bedrijf dat oplossingen ópdringt aan een klant, maar we hebben mensen die méézoeken naar tailor made oplossingen. Als die basis er al is, dan wordt het in elk geval iets makkelijker om de toekomst tegemoet te treden en nieuwe uitdagingen vast te pakken.”

“De basis van ons bedrijf
zit goed: de mensen”

Waar liggen die vooral, voor de rest van het jaar en iets daarna?
“We kunnen niet ontkennen dat Nederland verlieslatend was vorig jaar. Dankzij een aantal grote sportevenementen komt het dit jaar wel goed, maar op langere termijn moeten we wel zorgen dat we een winstgevend bedrijf zijn, ook met de veranderingen die eraan te komen. We hebben de evolutie naar IP, naar remote, naar software based toepassingen. Die technologieën gaan steeds sneller, we moeten het bedrijf klaarmaken om daar flexibel op te kunnen inspelen. Ondertussen zijn grote besparingen bij de publieke omroep aangekondigd, die ongetwijfeld ook op ons impact gaan hebben.”

Eén regio
Waarom zijn Nederland, België en Duitsland één regio geworden?
“Dat dient een tweeledig doel. Gravity Media en EMG zijn complementair en bestrijken een groot geografisch gebied, dus om dat beheersbaar te houden, is beslist om een regio-verdeling te maken. En dan is de ongeveer ‘250 kilometer driehoek’ Keulen-Hilversum-Vilvoorde een logische stap, temeer omdat België en Nederland binnen de groep de meest vergelijkbare bedrijven zijn. Wij bieden echt een full servicepakket, waar andere landen zich hebben gespecialiseerd. Zo doet Frankrijk alleen connectivity en is Duitsland voornamelijk gericht op postproductie en studio’s.”

“Voor grote evenementen als Roland Garros en de Giro zetten we al jaren een mixed crew in en het is natuurlijk de bedoeling dat dit bij meer internationale producties gaat gebeuren. Qua synergie liggen er, met name op sportgebied, nog heel veel mogelijkheden. Maar 80, 85% van onze omzet wordt nog steeds gerealiseerd in Nederland, daar ligt onze primaire focus. We moeten die internationale projecten dus niet enorm gaan uitvergroten, ook om onze lokale markt niet in gevaar te brengen, maar we hebben ze wel nodig om zowel mensen als materiaal rendabel te kunnen houden. We zijn nu eenmaal een ‘vaste kostenbedrijf’, dat ervoor moet zorgen om een aantal dips per jaar opgevuld te krijgen.”

Optimistisch
Welke opdracht heeft de holding van EMG/Gravity aan jou gegeven?
“Niet specifiek aan mij, maar zoals die voor iedereen geldt: zorg dat je verder groeit, dat synergie ontstaat, dat Nederland terug rendabel wordt en blijft. Maar die opdracht zou René ook hebben gekregen als hij was gebleven en als EMG niet zou zijn gefuseerd met Gravity.”

Hoe realistisch is dat, gezien alle marktontwikkelingen? Ben jij wel optimistisch?
(Glimlachend) “Als ik niet optimistisch zou zijn, hoef ik er niet aan te beginnen en kunnen we het bedrijf evengoed sluiten. Ik ben naar hier gekomen met het optimisme om er iets van te maken en die toekomstige uitdagingen aan te gaan. Er zal altijd tv-registratie en postproductie nodig zijn.”

EMG Nederland heeft nu welgeteld 456 mensen in dienst. Is dat aantal arbeidsplaatsen in gevaar?
“Dat zijn we aan het bekijken. Als bijvoorbeeld de markt verandert, kan het aantal arbeidsplaatsen inderdaad in gevaar komen. Het is belangrijk voor EMG om een balans te vinden tussen winst maken en het welzijn van de werknemers. Als eindverantwoordelijke is het mijn taak om deze balans te bewaken en ervoor te zorgen dat EMG blijft floreren terwijl de werknemers hun baan behouden.”

Gaan de razendsnelle ontwikkelingen rond AI jullie helpen of wellicht ook in de weg zitten?
“Als je zo redeneert, dan ga je jezelf verzetten tegen iets dat er toch aankomt. Dus we moeten ervan uitgaan dat AI ons en onze klanten helpt, waarbij het erop aankomt de juiste oplossingen te selecteren en te omarmen. Dan zal het in eerste instantie voornamelijk gaan over postproductie, automatische color grading bijvoorbeeld en ook op het vlak van cameraregistratie zijn we nu een aantal AI-toepassingen aan het bekijken.”

Nu jij met Vlaamse ogen naar Nederland kijkt, waar moest je het meest aan wennen?
De Maeyer schiet in de lach: “Het verschil tussen frieten en patat.”

“Vaak wordt beweerd dat er groot
cultureel verschil is tussen onze twee
landen, maar ik vind dat eigenlijk niet”

En wat is het?
“Frieten, uiteraard. Ach, vaak wordt beweerd dat er groot cultureel verschil is tussen onze twee landen, maar ik vind dat eigenlijk niet. Nederlanders heten extraverter te zijn, ‘roepers’ die meer hun mening poneren. Maar die heb je in België ook, net als er ook rustige Nederlanders zijn. We moeten dat zogenaamde verschil niet zo benadrukken. (Lachend) Maar misschien moeten we over zes maanden nog eens praten en denk ik dan: waar ben ik aan begonnen?”

Goede mix
Als je eind dit jaar met een glas rode wijn bij de kerstboom zit, wanneer blik je dan tevreden terug, wat moet dan vooral gelukt zijn?
“Ik ben blij als de basis is gelegd voor het bedrijf dat klaar is voor de toekomst, als we iedereen ook echt hebben meegekregen in onze visie. Ik zeg niet dat mensen nu niét achter het bedrijf staan, maar het is voor mij cruciaal dat al die werknemers met passie en hart voor EMG blijven geloven in het verhaal dat we aan het schrijven zijn, nu en voor de komende jaren. De vroegere EMG-bedrijven waren regionaal georganiseerd, Gravity Media werd meer centraal aangestuurd en ik denk dat we nu een goede mix hebben.”

Je hebt een financiële achtergrond en meestal is het geen goed teken als een CFO de baas wordt. Heb je gemerkt dat mensen bang zijn dat in EMG zal worden gesneden?
“Nee, nee. Ze zijn natuurlijk benieuwd wat ik ga doen, maar ik denk dat ik niet alleen met een financiële bril naar het bedrijf probeer te kijken. In België droeg ik bijvoorbeeld de verantwoordelijkheid voor de Europese instellingen, ik was hun eerste operationele contact namens een afdeling van een zestigtal mensen. Dus ik heb echt wel een wijdere scope, dat weten ze in Nederland ook. Juist vanwege mijn financiële achtergrond is dat nieuwe, breed gedragen directiecomité met die verschillende verantwoordelijkheden ook zo belangrijk.”

CV Bart De Maeyer
Bart De Maeyer is sinds 2006 werkzaam voor EMG, meest recent als CFO van EMG België. Naast zijn nieuwe rol als CEO van EMG Nederland heeft De Maeyer plaatsgenomen in het Executive Leadership Team van EMG/Gravity als Regio CEO, waarin hij EMG Nederland, EMG België en EMG Duitsland vertegenwoordigt.

De Maeyer is afkomstig uit en nog steeds woonachtig in de regio tussen Brussel en Gent (“Om het op z’n Belgisch te zeggen: van tussen de koeien, ik ben geen cityboy”), maar studeerde wel toegepaste economie in Gent en Leuven. Hij werd financial controller bij telecombedrijf Telindus en startte in 2006 bij het toenmalige Videohouse, waar De Maeyer als de financiële rechterhand van MD Dirk Theunis doorgroeide binnen de EMG-groep. Hij combineerde zijn rol in België met allerlei projecten, zoals de Olympische Spelen en de fusie met Gravity. In zijn huidige functie bivakkeert Bart De Maeyer gemiddeld drie dagen per week in Nederland.

Bron: BM
Foto’s: Margot Brakel