Wereld ligt weer aan de voeten van Talpa Studios

Het is eigenlijk nog steeds een startup, zeggen de CEO en Managing Director Productions over Talpa Studios, wat natuurlijk niet wegneemt dat het productiebedrijf van John de Mol kan voortborduren op een ongekend succesvolle erfenis, zowel qua mensen als programmatitels. Maar feit is ook dat de ruim twee jaar geleden ingezette herstart gepaard gaat met een nieuwe strategie, waarin (inter)nationale samenwerking op zowel creatief als productioneel terrein centraal staat, met spectaculaire resultaten.

Vooral een mooie bekroning voor Maarten Meijs, die aanvankelijk aan boord bleef bij ITV Studios toen dat Talpa Media overnam. Hij werd daar verantwoordelijk voor de mondiale formatdistributie van de Britse gigant. “Een ongelooflijk groot portfolio met een enorm team, waarbij je vooral bezig bent met kijken naar spreadsheets en het optimaliseren van volumes. Na een paar jaar begon het weer te kriebelen en wilde ik terug naar de directe creativiteit, naar gesprekken waar je echt enthousiast van wordt, over welke formats eraan komen en hoe je dat proces met alle af­delingen van creatie, productie tot distributie gaat vormgeven.”

En dus werd Maarten Meijs begin 2022 (weer) de rechterhand van John de Mol bij Talpa Studios. “We hebben toen met het hele team de strategie opnieuw neergezet en daar ruim de tijd voor genomen, ook gezien het cultuuraspect dat binnen de gehele branche speelde. Het was een heel goed moment voor een totale reset en met elkaar te bepalen: hoe gaan we nog een keer bouwen? De gedachte was om vanuit de Nederlandse creativiteit weer een speler op het wereldtoneel te worden. Na het mondiale succes van het format The Voice is er eigenlijk best wel een periode van ‘leegte’ geweest, terwijl onze productie-industrie – De Verraders is daar nu een goed voorbeeld van – een fantastische springplank zou moeten zijn om door te gaan.”

Transparanter
“Bij aanvang waren we een startup met veel ervaring in alle disciplines en een track record, maar geen bestaande succesvolle formats meer waar we op konden bouwen. Om de Nederlandse positie op de wereldmarkt opnieuw neer te zetten – en op dit moment zijn we weer nummer 3 als formatexporteur – was al snel duidelijk: we moeten het op een andere manier aanpakken. We streven naar een open creatieve netwerkpositionering. Voor ons en ook voor John als enige aandeelhouder geldt: we willen niks missen op het gebied van creativiteit.”

“We hebben een fantastisch track record en heritage om met een goed idee iets groots te maken, maar laten we dat dan niet alleen maar doen via onze eigen creativiteit met een gigantische operatie, want dat past eigenlijk niet in deze uitdagende tijd; die roept om partnerships. Er is wereldwijd zoveel creatief talent en dat talent samen laten komen vergroot de kansen op inter­nationaal succes. Nu komt 40% van wat we doen voort uit deze samen­werkingen, zowel in Nederland als in het buitenland. Vandaar ook ons ronde logo. (Lachend) Ja, daar zit wel een gedachte achter, het is veel transparanter, en onderstreept ook een nieuw begin als open creatief netwerk.”

“In Nederland werken we voor No Way Back bijvoorbeeld met Signal Stream en we zijn met IDTV op creatief gebied met een aantal dingen bezig, zoals het nieuwe reality format Charmes in de Strijd met Patty Brard, in oktober op Net5. IDTV maakt het, distribueert het ook en wij zijn betrokken bij het creatieve proces en bieden het lanceerplatform. Zo kunnen eigenlijk allemaal verschillende soorten samenwerking ontstaan. Want wat we hebben geleerd met The Voice: we kunnen maar een beperkt aantal formats echt zelf groot maken binnen een organisatie. Neem ITV Studios als voorbeeld: daarmee hebben we een intensieve creatieve en productiesamenwerking voor dader-rader Moordfeest. Zij zijn de uitvoerende hoofdproducent en doen de internationale distributie.”

Argwaan weg
Dat is toch een opvallende nieuwe koers van Talpa Studios. Wordt die niet met argusogen bekeken door de ‘concullega’s’?

Meijs: “Daarom vind ik het leuk dat wij nu met elkaar zitten. Je hebt me vaker benaderd, maar twee jaar geleden wilde ik dit verhaal nog niet vertellen. Show, don’t tell, we moesten eerst maar eens laten zien tot welke resultaten die aanpak zou leiden en dat mensen het ook gaan geloven. We zitten nu wel in de fase dat die argwaan weg is. Wij zijn een krachtige partij en als we samenwerken met ITV Studios, Banijay of IDTV (All3Media), dan is dat natuurlijk helemaal een sterk signaal richting internationale markt. Qua distributie hoeft niet alles in ons eigen mandje te zitten, maar we endorsen het wel. Met als diepere gedachte: hoe kunnen we een duurzame Nederlandse positie op het wereldtoneel creëren?”

Daarin speelt ook Mark van Achterberg een cruciale rol. Ooit in 1995 begonnen bij John de Mol Producties, in 2010 beland bij Talpa Media, om vervolgens via Talpa Global en sinds maart 2020 bij Talpa Studios weer als Managing Director Productions te worden verenigd met Maarten Meijs.

“Bij alles wat uit de creatieve pijplijn komt, kijk ik: welk team gaat erop en leent het zich voor een hub-productie?” Want dat fenomeen is een niet meer weg te denken succesfactor geworden, met The Floor als lichtend voorbeeld, letterlijk en figuurlijk. Sinds de lancering in Nederland vorig jaar bij RTL 4 is deze hitshow het internationaal het bestverkochte format van 2023 en inmiddels buiten Nederland verkocht aan vijftien landen, waaronder de VS, Frankrijk, Spanje, Duitsland en Italië, maar ook aan opkomende markten als Oekraïne, Roemenië, Hongarije en Argentinië. Opvallend aspect: facilitair bedrijf Faber, onderdeel van NEP, heeft twee verschillende LED-vloeren gemaakt die de hele wereld over reizen. Zo is in de Hilversumse Studio 24 onder andere de Zweedse, de Vlaamse en zelfs de Australische versie opgenomen en kwam de eerste Amerikaanse editie voor FOX, met acteur Rob Lowe als opvallende presentator, tot stand in het Ierse Dublin.”

Ervaringen delen
Mark van Achterberg: “Dat was vorig jaar zomer en daar zijn we toen met een uitgebreide delegatie naartoe geweest; die set was fantastisch, we konden daar ervaringen met elkaar delen qua decor, graphics et cetera. We dachten: dit kunnen we in Nederland toch ook? We hebben toen de Amerikaanse set nagebouwd in Studio 24 om landen te interesseren hier te komen opnemen. Dat is gelukt: er zijn nu zes landen die in deze set op het Media Park produceren. Via Eureka (Fremantle), de producent van de FOX-versie, neemt zelfs Australië hier The Floor op.”

In het programma strijden honderd deelnemers tegen elkaar in quiz-duels op een gigantische LED-vloer, verdeeld in honderd vierkanten die elk een andere categorie vertegenwoordigen, variërend van ‘beroemde atleten’ en ‘Hollywood-acteurs’ tot ‘iconische gebouwen’ en ‘zoogdieren’.

Een willekeurige deelnemer daagt een aangrenzende tegenstander uit voor een duel in zijn of haar categorie. De winnaar van een duel neemt het vakje van de tegenstander over en wint zo meer terrein – de verliezer valt af. Naarmate het spel vordert, worden de duels spannender en de inzet hoger. Na een aantal, per land wisselend, afleveringen is de vraag: wie blijft er als laatste over op The Floor en wint een grote (in Nederland een ton) geldprijs? Omdat de show in Amerika een commercieel uur duurt, zijn daar slechts 81 kandidaten (en dus ook 81 vloervierkanten). Van Achterberg: “Zo zijn er wel meer variaties binnen het format. Het leuke van internationaal succes is dat allerlei landen eigen creativiteit aandragen.

Amerika hanteert graphics met lava als je een stuk vloer verovert en in Frankrijk hebben ze de golden square gebruikt; beide gaan we in Nederland ook toepassen. In Italië hadden ze een co-host, net als in Zweden trouwens. Dat zijn allemaal elementen die we meenemen in een creatieve update met alle landen die The Floor maken.”

Snelst groeiende format
Na de recente aankondiging van een tweede en derde seizoen in de VS, zet Talpa Studios’ hitshow het wereldwijde succes voort met verlengingen in drie grote territoria: Italië, Frankrijk en Duitsland. Daar zal de show te zien zijn op SAT.1 en net als het eerste seizoen wordt ook de tweede Duitse serie opgenomen in de Hilversumse Studio 24.

Gaat The Floor qua succes The Voice misschien wel achterna?
Meijs: “The Voice is een heel ander concept met een groter volume qua aantal afleveringen en budget. Natuurlijk blijft het streven het creëren en maken van een wereldhit, maar succes kan nu juist ook uit verschillende formats komen. Wat je nu al wel ziet, is dat The Floor wereldwijd het snelst groeiende format van 2023 is geweest. Bij succes gaat het per definitie door de marktpositie van global streamers niet zozeer om het aantal versies, maar ook om de impact die wellicht één of meerdere grote streamerversies maken. We zijn vrij lean & mean georganiseerd, hebben geen salesteam meer zoals in vroeger tijden. We richten ons wel op de grote markten en daar zitten we eigenlijk overal, alleen Engeland moet nog komen maar dat is nu een vrij gesloten markt voor internationale formats. Verder kijken we natuurlijk ook of partijen mee kunnen participeren in onze hub-propositie, zodat we kunnen blijven vernieuwen.”

Van Achterberg: “Behalve Studio 24 beschikken we over nog meer hubs. Voor Oost-Europa in Roemenië, daar produceren kleinere landen uit de regio The Floor. En in Argentinië wordt momenteel een Spaanstalige The Floor opgenomen voor de Zuid-Amerikaanse markt. Waar de vraag is en de mogelijkheden zijn, daar moeten we inspringen. Daar zijn we ook heel flexibel in, mede door de partnerships wereld­wijd. (Lachend) Maar als Australië naar Nederland kan komen, dan zou je bijna denken dat de hele wereld bereikbaar is.”

Overnemen
Meijs: “Die hub-propositie is ook echt onderdeel van onze strategie. We hebben in de situatie gezeten dat een format je bedrijf eigenlijk kan overnemen, waardoor een grote internationale én Nederlandse afdeling ontstaat. In het verleden maakten we daar showcases voor de mondiale markt, maar onze productietak in Nederland zelf heeft ondertussen zoveel ervaring en internationale expertise opgedaan, dat het bijna zonde is om dat niet te gebruiken voor internationale producties. We hebben de kennis en de knowhow, een uitstekende logistiek, supersnel internet, een digital exchange, zijn zeer efficiënt en beschikken over excellente facilitaire partners. Vergeleken met andere markten die qua opnamen per dag soms wat meer ‘uitdijen’, produceren wij heel strak.”

“De gedachte was dus om met Talpa Studios een nieuw bedrijf te realiseren, waarbij creatie, productie en distributie veel meer naast elkaar staan. Dat helpt ook weer bij het vinden van talent, wat niet makkelijk is in deze branche. Als je hier komt werken, maak je niet alleen Nederlandse producties, maar ook programma’s voor de internationale markt. Daar trainen we alle collega’s overigens ook op, we geven hen letterlijk interculturele lessen. Dan legt een expert uit: er komt een Australisch team, hoe verhouden die zich tot Nederlanders en waar moet je op letten? Wij kunnen natuurlijk redelijk recht door zee zijn. Dus we proberen die internationale mindset echt aan te zetten, waardoor ons productieteam zich ook onderdeel voelt van dat succes over de grenzen. Eigenlijk hebben we nu de optimale vorm wel zo’n beetje bereikt.”

De Kwis met Ballen
Dat blijkt ook wel uit de reeks programmatitels die voor talloze landen zijn of worden gerealiseerd. Neem De Kwis met Ballen, oftewel The Quiz with Balls. De Spaanse en Duitse versie werden opgenomen bij studio Lukkien in Ede omdat de eigen studio’s vol zaten en het format is een groot succes bij het Amerikaanse FOX. “Waarschijnlijk nemen eind dit jaar nog drie landen De Kwis met Ballen hier op, desgewenst in de zomer- of wintersetting”, constateert Meijs. Van Achterberg: “Of neem The Jump, waarvan we de Hongaarse, Duitse en Spaanse variant ook in Studio 24 hebben gedaan. Door alle innovatieve techniek is dat in basis best een duur programma om te produceren, maar de hub-constructie drukt de kosten waardoor het voor landen aantrekkelijker wordt. Voor RTL Nederland gaan we nu een iets andere versie maken en die ook internationaal positioneren.”

“Marble Mania is ook een goed voorbeeld”, vervolgt hij. “We hebben hier net seizoen 4 gedraaid voor SAT.1 in Duitsland, dat het format heeft overgenomen van RTL. Ik kreeg meteen een belletje dat ze in oktober terug willen komen. Eigenlijk zou de hub pas in december weer van start gaan, maar we zijn flexibel, kunnen snel schakelen en hebben alle betrokken mensen in huis, dus we schuiven gewoon wat in de planning. Dat maakt het wel leuk hoor. We hebben nu veertien verschillende marble tracks en zestien skill games die inmiddels in de roulatie allemaal wel zijn gebruikt, soms met een ander thema. Wil je echt compleet nieuw beginnen, dan zul je dat weer met meerdere landen moeten doen.”

Hoog niveau
“We hebben het afgelopen jaar Spanje, Oekraïne, Duitsland, België, Zweden, Australië en Frankrijk hier gehost en er zullen naar alle waarschijnlijkheid nog meer landen volgen”, weet Meijs. “Die culturele mix geeft ons als organisatie een boost, want van ieder land kun je wat leren, qua productie en omgang. Dat helpt ons ook weer in het creatieve proces; je snapt beter waar bijvoorbeeld voor Amerika de accenten liggen in de afweging om iets wel of niet te doen. Dat het creatieve- en het maakproces veel dichter op elkaar zijn aangesloten, is een belangrijk onderdeel van onze visie om Nederland op het wereldtoneel te zetten. En dat geldt ook voor onze infrastructuur en de partners daarin. Dat is echt van hoog niveau.”

Van Achterberg knikt: “Mede door het avontuur bij Talpa Global de laatste drie jaar, durf ik wel hardop te zeggen dat je nergens ter wereld de innovatieve techniek vindt zoals die op het Media Park is geconcentreerd. NEP is van origine natuurlijk Amerikaans, maar de Nederlandse tak is echt uniek. Vroeger werkte je met straalverbindingen of je moest harddisks meenemen met alle risico’s van dien, maar nu kun je veilig op afstand monteren op een Nederlandse server. We kijken samen met NEP hoe we die technische faciliteiten zo aantrekkelijk mogelijk aan al die partners over de wereld ter beschikking kunnen stellen. En mede door AI staan we pas aan het begin van alle mogelijkheden en innovaties, dat belooft veel goeds.”

Dominicaanse Republiek
Ook qua hub-proposities is het eind nog niet in zicht. Zo krijgt Million Dollar Island, dat werd geproduceerd op de Filippijnen, een woestijnvariant: Million Dollar Desert, in september te zien op Net5, tien afleveringen in vijf weken en niet met honderd maar met dertig deelnemers. Meijs: “We creëren in samenwerking eigenlijk een hub buitenshuis. Ook voor het Midden-Oosten is net een nieuwe versie opgenomen en het is op dit moment on-air in Roemenië en Bulgarije en we zijn bezig met Polen.”

Van Achterberg: “En laten we onze nieuwe internationale hub in de Dominicaanse Republiek niet vergeten. Daar nemen we momenteel (we spreken 18 juli, JtN) Muscles & Brains op voor Net5, een nieuwe reality show met zes sterke mannen en zes hele slimme vrouwen. Dat gebeurt
in samenwerking met het Turkse Acun Medya, dat daar onder andere Survivor opneemt.”

Meijs: “Wij zagen hun hub-propositie en dachten: we kunnen het wel in Nederland doen, maar daar past het veel beter. We hebben onze mensen, die er twee maanden naartoe zijn, voorbereid hoe met Turken en de lokale bevolking samen te werken en ze bellen iedere dag hoe blij ze zijn met die lessen. Acun heeft ook een eigen zender en streamer in Turkije en ze doen veel in Mexico, we trekken echt samen op. Ze gaan bij ons waarschijnlijk een versie van The Floor doen.”

Daarover gesproken: Meijs hoopt en verwacht ook wel dat een streamer gaat toehappen. Dat gebeurt al in Zweden, waar dit najaar The Floor lineair te zien zal zijn op Kanal 5 en gestreamd wordt via MAX. En in de VS was de show na de lancering op FOX te zien bij streamer Hulu. “Dat deed het daar heel goed, best uniek voor non-scripted entertainment. Maar The Floor heeft ook bijna iets verslavends omdat je telkens in een vragenronde terechtkomt. Op het moment dat die klok begint te lopen, ga jij niet zappen. En dan wil je toch ook weer een volgende ronde zien. Het format heeft eigenlijk alles wat een streamer interessant vindt, doorkijktijd realiseren dankzij een zogeheten arc. Je begint bij aflevering 1, maar de serie is pas afgelopen bij deel 8, 9 of 10.”

Lingo
In Amerika, nog steeds het beloofde land in de internationale formatbusiness, boekt Talpa Studios ondertussen al het ene na het andere succes. Lingo, de ‘slapende’ quizhit van IDTV/All3Media dat nog steeds de productie en distributie doet, kreeg door een creatieve samenwerking en nieuwe versie op SBS6 een creatieve impuls en de variant met beroemdheden, in de VS gepresenteerd door acteur en drag-queen RuPaul, is te zien bij CBS en ook dagelijks op het Britse ITV1. In een wekelijkse juni-top 10 van meest bekeken entertainmentprogramma’s in de VS stond Lingo zelfs op nummer 1 en The Quiz with Balls op 2, laat Maarten Meijs op zijn telefoon zien.

Lachend: “Dat is toch heel bijzonder. Dat had ik natuurlijk even moesten posten, maar soms vergeet ik dat.” Zeker zo speciaal is dat op 7 oktober in Amerika Trivial Pursuit, hier ooit beter bekend als TROS Triviant, wordt uitgezonden op The CW Network. We hebben contact gezocht met Hasbro, de grote spel- en speelgoedfabrikant, om eens in hun catalogus te kijken. Dan blijkt Trivial Pursuit nog steeds een heel sterk merk, waar we samen met Hasbro een nieuwe variant op hebben bedacht. Half juni is in Londen het Amerikaanse seizoen van deze nieuwe versie opgenomen.”

“Dus we hebben The Floor, Lingo, Trivial Pursuit, De Kwis met Ballen en er komt nog iets aan waar ik nog niets over kan zeggen. We hebben nog nooit, ook niet in vorige levens, zoveel programma’s in Amerika gehad.”

Bron: BM