Drankzuchtige Minnie Mouse

Voor mij is New York vooral een snoepwinkel vol verhalen. Op iedere straathoek kom je wel iemand tegen met een fantastisch verhaal. Of het nou de drankzuchtige Minnie Mouse op Times Square is die continu met Cat Woman op de vuist gaat, de orthodoxe rabbi die een oude camper tot rijdende synagoge heeft omgebouwd en met keiharde muziek door de straten van New York scheurt of het clubje buren in de Lower East Side die hun trouwe viervoeters inzetten voor een bloederige rattenjacht in het lokale park. Je kan het zo gek niet bedenken of je vindt het in New York.

Zo was ik ooit voor een verhaal op zoek naar een kwieke honderdjarige. Hij of zij moest precies honderd zijn. Dat is nou niet direct iemand die je kunt Googlen en als er al over geschreven is, dan is de kans groot dat diegene al verjaard of reeds overleden is op het moment dat je contact op neemt. Ik appte mijn favoriete New Yorkse negentigplusser, Arnold, en vroeg of hij vrienden had in die leeftijdscategorie. Zijn antwoord: You do know I like to hang with the younger crowd?

Met andere woorden: honderdjarigen waren echt wat te oud voor ‘m. Ik zocht verder in bejaardentehuizen en bij de ouderenopvang. Uiteindelijk vond ik Sarah, precies honderd jaar oud met een spirit van een zestigjarige. Ze was vroeger zangeres geweest, had de wereld rondgereisd én had voor Amerikaanse troepen opgetreden tijdens WO II. Daar had ze nog fantastische foto’s van. Ook had ze in een Harlem’s gospelkoor gezeten, was ze bijna senior Miss America geworden en deed ze – nog steeds – niets liever dan naar optredens in Lincoln Center gaan. Ballet was haar favoriet maar ze had that Dutchie, Jaap van Zweden, ook al gezien.

Sarah was misschien niet het meest spectaculaire New Yorkse personage waar ik ooit mee samen heb gewerkt, maar wel één van de meest inspirerende. Haar spirit en drive zijn zo typerend voor de bewoners van deze stad. In the city that never sleeps wordt jong en oud meegezogen op die nooit aflatende stroom van energie en zorgt entertainment en cultuur op het hoogste niveau ervoor dat je je zelfs op je honderdste nooit hoeft te vervelen. En als bonus zijn daar telkens weer nieuwe ideeën over wat je zou kunnen worden als je later groot bent. Ik twijfel zelf nog het meest tussen Minnie Mouse of senior Miss America.

De komende dagen komen de verhalen voor deze column uit New York waar ik samen met mijn (camera)man Remco Bikkers nu al zo’n dikke tien jaar met veel plezier woon en werk. We maken verschillende soorten documentaires, series en tv-programma’s door heel Amerika maar ook op andere continenten. Veel van deze projecten worden ook in Nederland uitgezonden.

Ilja Willems
Tv- & documentairemaker en eigenaar Bureau NY